בת 32 שהייתה משותקת 13 שנים, החלה ללכת. זוהי הכותרת הראשית של מחקר חדש שפורסם לאחרונה באוניברסיטת דיוק, ארה"ב. המחקר מצא כי מתקן מציאות מדומה חדשני הצליח להפעיל מחדש את חוט השדרה של משותקים, מה שהוביל לשיפור משמעותי בתפקודם.

המחקר נערך על קבוצה של 12 משותקים שסבלו מפגיעות חמורות בחוט השדרה. הנבדקים עברו אימונים שבועיים במהלכם חוברו למתקן מציאות מדומה, בו היה עליהם להניע באמצעות המחשבה דמות אווטאר. המטרה הייתה להשיג שליטה מחדש של קליפת המוח, על אותם נוירונים בחוט השדרה, ששרדו את הפגיעה הקשה.

במשך הזמן, האימונים באמצעות ממשק המוח איפשרו לחלק מהמטופלים להשיג תחושה מחודשת בגפיים ואף להפעילם. כמה מהמטופלים חוו שינויים במשך 7 החודשים הראשונים לאימון, אך השיפור המשמעותי ביותר נראה לאחר 10 חודשי אימון, כאשר כמה מהמטופלים דיווחו על תנועות בגפיים, תנועות מעיים ותפקוד מחודש של שלפוחית השתן.

התוצאה המדהימה ביותר הייתה של הנבדקת בת ה-32, שהחלה ללכת באמצעות הליכון וסיוע של מטפל. בתחילת האימון היא הייתה משותקת כליל ולא הצליחה לעמוד. לאחר 13 חודשי אימון היא החלה להניע את רגליה באופן רצוני כשמשקל גופה נתמך על ידי המתקן.

הממצאים של המחקר הם משמעותיים ביותר עבור אנשים משותקים. הם מראים כי טכנולוגיה חדשנית יכולה לשפר באופן משמעותי את תפקודם של אנשים שסבלו מפגיעות בחוט השדרה. המחקר עדיין נמצא בשלבים הראשונים שלו, אך הוא מעורר תקווה חדשה לאנשים רבים שסבלו משיתוק במשך שנים רבות.